서론:

건성안 질환(DED)은 전 세계적으로 임상적·사회경제적 부담을 초래하는 안표면의 만성적이고 다인성 질환입니다. TFOS DEWS II(눈물막 및 안구 표면 학회 건성안 워크숍 II) 보고서에 따르면 눈물막 항상성의 상실로 정의되는 DED는 눈물막 불안정성, 고삼투압, 안구 표면 염증 및 신경감각 이상과 관련이 있습니다. 이러한 상호 연관된 기전들은 환자의 불편감뿐만 아니라 각막 상피의 진행성 손상 및 시력 저하를 초래합니다. [1]

현재 자료에 따르면 성인의 최대 절반이 안구 건조증 증상을 호소하며, 전 세계적으로 약 3억 5천만 명이 이 질환을 앓고 있는 것으로 추정됩니다. 유럽에서만 인구의 약 20%가 건성안 진단을 받은 것으로 나타나 이 질환의 규모가 얼마나 큰지 알 수 있습니다. 치료법이 있음에도 불구하고, 환자의 25%는 현재 치료가 불충분하다고 느끼고 있어, 이는 충족되지 않은 중요한 의료적 요구가 있음을 반영합니다. 또한, 환자의 50%가 매일 증상을 경험하고 있어 건성안(DED)의 만성적이고 지속적인 특성을 잘 보여줍니다. [2]

건성안의 병태생리학 :

건성안증(DED)의 병리생리학은 복잡하며, 다양한 내인성 및 외인성 요인이 관여합니다:

• 노화,
• 호르몬 변화,
• 저습도나 오염과 같은 환경적 요인,
• 장시간 디지털 화면에 노출되는 경우,
• 콘택트렌즈 착용,
• 안과 수술

이 모든 요인이 눈물막의 손상을 초래합니다.

임상적으로 이 질환은 일반적으로 수분 결핍형과 증발형으로 분류되지만, 두 가지 원인이 복합적으로 작용하는 경우도 흔히 관찰된다. 초기 유발 요인이 무엇이든 간에, 이러한 상태들은 모두 눈물막 불안정성과 만성 염증을 특징으로 하는 공통된 병리학적 경로로 수렴한다. [1,2,3]

건성안(DED)의 핵심에는 선천성 및 후천성 면역 반응이 모두 관여하는, 스스로 지속되는 염증 순환이 자리 잡고 있습니다. 눈물막의 파괴와 삼투압 상승은 안구 표면에서 전염증성 매개체의 방출을 유발합니다. 이로 인해 림프 조직 내 T세포가 활성화 및 증식하고, 이후 안구 표면으로 이동하여 염증과 조직 손상을 지속시킵니다. 이러한 악순환은 점막 상피의 무결성을 점진적으로 손상시키고 안구 표면의 항상성 유지 능력을 저하시켜, 질환 관리를 특히 어렵게 만듭니다.[4]

치료 솔루션:

현재의 치료 전략은 질병의 중증도에 맞춰 단계적으로 접근함으로써 이러한 악순환을 끊는 것을 목표로 한다. [2,3]

• 1차 치료는 주로 인공 눈물, 눈물 증발을 억제하는 지질 기반 제제, 그리고 눈꺼풀 위생 관리를 통해 눈물막의 안정성을 회복하고 증상을 완화하는 데 중점을 둡니다.
• 증상이 더 심각한 경우에는 사이클로스포린, 코르티코스테로이드 또는 리피테그라스트와 같은 약물 치료를 통해 염증 반응을 조절합니다.
• 눈물 분비 촉진 및 첨단 제형 등을 포함한 최근의 접근법들은 더욱 표적화되고 기전 기반의 치료법으로의 진화를 잘 보여주고 있다.

DED의 중심에 위치한 HA :

이러한 치료 환경에서 히알루론산(HA)은 건성안(DED) 관리의 핵심 성분으로 부상했습니다. 눈물막과 안구 조직에 자연적으로 존재하는 HA는 높은 친수성 구조를 특징으로 하는 고분자량 글리코사미노글리칸입니다. 이로 인해 다량의 수분을 보유할 수 있어 수분 공급을 개선하고 눈물막의 안정성에 기여합니다. 또한, 비뉴턴성 점탄성 특성을 지녀 깜빡임에 동적으로 적응할 수 있습니다. 즉, 전단 응력을 받을 때는 낮은 점도를 보여 안구 표면 전체에 고르게 분포되도록 돕고, 정지 상태에서는 높은 점도를 보여 체류 시간을 연장시킵니다. [5]

HA는 물리화학적 특성 외에도 생물학적 효과를 발휘합니다. CD44와 같은 세포 표면 수용체와 상호작용하는 능력은 상피 세포의 이동을 촉진하고 각막 상처 치유를 돕습니다. 또한, 점막 부착 특성은 안구 표면과의 밀착력을 높여 눈물막의 유지력을 개선하고, 환경적 및 기계적 스트레스로부터 보호하는 장벽을 형성합니다. HA는 깜빡임 시 마찰을 줄이고 상피 미세 손상을 제한함으로써 염증 과정을 간접적으로 감소시키는 데 기여합니다. 또한, 눈물막을 안정화하고 고삼투압을 감소시킴으로써 염증 경로의 활성화를 완화하는 데 도움을 주어, 결과적으로 안구 표면의 항상성 회복을 돕습니다.[3,5,6]

임상적 증거는 건성안(DED) 치료에 있어 히알루론산(HA) 기반 제제의 효능과 안전성을 일관되게 뒷받침하고 있습니다. 이러한 치료법은 눈물막 분해 시간을 개선하고 각막 착색을 완화시켜, 결과적으로 건조감, 자극 및 시야 불편감을 감소시키는 것으로 나타났습니다. 따라서 HA는 더 이상 단순한 윤활제로 간주되지 않고, 이 질환의 여러 주요 기전을 해결하는 다기능 치료제로 인식되고 있다.[6,7]

결론:

간단히 말해, 안구건조증은 포괄적이고 다각적인 치료 접근이 필요한 복합적인 질환입니다. 히알루론산은 수분 공급, 보호, 생물학적 활성을 결합함으로써 이러한 패러다임에서 핵심적인 역할을 합니다. 눈물막 안정성, 상피 세포 회복, 염증에 동시에 작용하는 능력 덕분에, 히알루론산은 안구 표면 건강을 회복하기 위한 현재 및 향후 치료 전략의 초석이 되고 있습니다.

참고 문헌:

[1] Acuité. 안구 건조증: 성인 2명 중 1명이 앓고 있는 ‘침묵의 질환’.

[2] LeMedecin.fr. 안구건조증: 증상, 치료 및 2025년 혁신 동향.

[3] Sheppard J, Lee BS, Periman LM. 안구건조증: 일차 진료 의사 및 임상 전문의를 위한 진단 및 치료 전략. Ann Med. 2023.

[4] Periman LM, Perez VL, Saban DR, Lin MC, Neri P. 안구건조증의 면역학적 기전과 현재의 국소 치료법. J Ocul Pharmacol Ther. 2020.

[5] Utheim TP 외. 안구건조증 치료에 사용되는 히알루론산. Acta Ophthalmol. 2022;100:844–860.

[6] Kim DJ 외. 안구 표면 질환 치료를 위한 새로운 히알루론산 막의 개발. Sci Rep. 2021.

[7] Zhang Y 외. 안구건조증에 대한 다양한 농도의 히알루론산 안약: 체계적 문헌고찰 및 메타분석. J Ophthalmol. 2023